Chapter 2

വീട്ടുജോലിക്കാരി ബെല്ലടിക്കുന്നു. സാധാരണയായി എല്ലാ വീടുകളിലും പാത്രം കഴുകാനുള്ള സിങ്ക് അടുക്കളയിലായിരിക്കും ഉണ്ടാവുക. ഈ വീട്ടിലും അടുക്കളയിൽ സിങ്ക് ഉണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും, ആവശ്യപ്പെട്ടതനുസരിച്ച് വീടിന്റെ പിൻഭാഗത്തെ ചെറിയ വരാന്തയിൽ ഒരു സിങ്കും ടാപ്പും കൂടി സ്ഥാപിച്ചു നൽകിയതോടെ, വീട്ടുടമസ്ഥൻ വാടക മൂവായിരത്തിൽ നിന്ന് മൂവായിരത്തഞ്ഞൂറായി ഉയർത്തി.

വീട്ടുജോലിക്കാരി കഴുകി വെച്ച പാത്രങ്ങൾ വീണ്ടും വെള്ളമൊഴിച്ച് കഴുകി, കമഴ്ത്തിവെച്ച് വെള്ളം വാർന്നതിനുശേഷം മാത്രമേ അകത്തേക്ക് എടുക്കാറുള്ളൂ. കുട്ടികളുടെ വസ്ത്രങ്ങൾ അവൾ അലക്കിപ്പിഴിഞ്ഞ് ടെറസിൽ ഉണക്കാനിട്ടാൽ, വൈകുന്നേരം നാല് മണിക്ക് അവൾ തന്നെ വന്ന് അവ എടുത്ത് മടക്കിവെക്കും. സ്കൂൾ യൂണിഫോമുകൾ അവൾ തന്നെ കൊണ്ടുപോയി, വൈകുന്നേരം വരുമ്പോൾ പെട്ടിയിലാക്കി കൊണ്ടുവരികയും ചെയ്യും.

ജീവൻ പോയാലും ശരി, ഗിരിജ കുട്ടികളുടെ വസ്ത്രങ്ങളോ, മടിയില്ലാത്ത തരം തിരശ്ശീലകളോ മറ്റോ തൊടാൻ പാടില്ല. അമ്മായിയമ്മ രാത്രി ഭക്ഷണം കഴിച്ചുതീരുന്നത് വരെ, വീട്ടിലെ സ്ത്രീകളുടെ ശരീരത്തിൽ സ്പർശിക്കാനും പാടില്ല. ഭരത്തിന് മാത്രം ഇതിൽ ഇളവുണ്ട്; വസ്ത്രം തൊടാതെ അവനെ സ്പർശിക്കാം. 'പൊൻ കെട്ടിയ' വസ്ത്രത്തിനും പുത്രനും അശുദ്ധി ബാധകമല്ല!

"ദീദിജി, ഇന്ന് വൈകുന്നേരം ഞാൻ വരില്ല!"

പാത്രങ്ങൾ വൃത്തിയായി കഴുകി തുടച്ച് കമഴ്ത്തിവെച്ചുകൊണ്ട് വേലക്കാരി മായ പറയുന്നു.

"എന്തിന്?"

"കുട്ടിക്ക് സുഖമില്ല ദീദിജി, ഡോക്ടറുടെ അടുത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോകണം!"

“എന്താ അവന് പറ്റിയത്? ഇന്നലെ അവൻ തെരുവിലെ പട്ടിയെ തൊട്ട് കളിക്കുകയായിരുന്നു. ആ പട്ടിയെ തൊടാൻ അനുവദിക്കരുതെന്ന് ഞാൻ എത്ര തവണ നിന്നോട് പറഞ്ഞിട്ടുണ്ട്, മായ? അതൊരു ചൊറിച്ചിലുള്ള പട്ടിയാണ്!”

“അയ്യോ, പറഞ്ഞാൽ കേൾക്കുന്നില്ല ദീദിജി. രാത്രി മുഴുവൻ പനിയായിരുന്നു... ടിക്കറ്റ് എടുക്കാൻ ഒരു രൂപ കൊടുക്കണം ദീദിജി!”

ഒരു രൂപയുടെ ഭാരമൊന്നുമില്ല. ഉച്ചയ്ക്ക് വസ്ത്രങ്ങൾ മടക്കാൻ അവൾ വന്നില്ലെങ്കിൽ, ഇവൾക്ക് തന്നെ ഇപ്പോൾ അവ പിഴിഞ്ഞ് ഉണക്കേണ്ടി വരും!

മായയ്ക്കായി വാതിൽ അടച്ചശേഷം, ശുചിത്വത്തോടെ കുക്കറിൽ ചോറും പരിപ്പും വെച്ച് അവൾ പാചകം തുടങ്ങുന്നു. പായസം ഉണ്ടാക്കാൻ നിർദ്ദേശം ലഭിച്ചിട്ടുണ്ട്. അവൾ വസ്ത്രങ്ങൾ പിഴിഞ്ഞ് ഉണക്കാനിട്ട ശേഷം, നിവേദ്യത്തിനായി പായസവും തയ്യാറാക്കുന്നു.

ജപവും പാരായണങ്ങളും എല്ലാം കഴിഞ്ഞ് ദൈവങ്ങൾക്ക് നിവേദ്യം സമർപ്പിക്കുന്ന സമയത്ത് വാതിൽക്കൽ മണി മുഴങ്ങുന്നു.

ഈ സമയത്ത് ആരാണ്... വരുന്നത്?

ഗിരിജ വീടിന്റെ വാതിൽ തുറക്കുന്നു. മുടിയിഴകൾ വശ്യമായി ഉയർന്നുനിൽക്കുന്ന അലങ്കരിച്ച രൂപത്തിൽ, നുള്ളിയെടുക്കാൻ പാകത്തിന് മാംസളതയില്ലാതെ, മൽവസ്ത്രം വിറയലോടെ ഉയർന്ന്...

“എന്താ ഗിരി? എന്നെ മനസ്സിലായില്ലേ?... കൽപ്പനയുടെ അനിയത്തി രത്ന. നിങ്ങളുടെ അമ്മായിയമ്മയുടെ കൊച്ചുമകൾ!”

ഗിരിജ ഒരു ചിരി വിടർത്തുന്നു. 'ഓ... ആളെ തിരിച്ചറിയാൻ പറ്റാത്തത്ര മെലിഞ്ഞുപോയല്ലോ... മുടിയുടെ സ്റ്റൈലും മാറ്റിയിരിക്കുന്നു... വാ, വാ...'

“നീ വന്നില്ലെങ്കിലും ഞാൻ വരിക തന്നെ ചെയ്യും. ഇതാ, ഞാൻ വന്നിരിക്കുന്നു...”

അവൾ തോളിൽ കൈയിടുന്നു. ഗിരിജയ്ക്ക് ചൊറിച്ചിൽ അനുഭവപ്പെട്ടതുപോലെ ശരീരം ഒന്ന് കുടഞ്ഞ് ചുരുങ്ങുന്നു. “എന്താ, അമ്മായിയമ്മയുടെ ആചാരനിഷ്ഠയാണോ? മുത്തശ്ശിക്ക് എങ്ങനെയുണ്ട്?”

അവൾ തന്റെ പെട്ടി സ്വീകരണമുറിയിൽ വെക്കുന്നു. അവിടുത്തെ പരവതാനികളും മൂലകളിലെ അലങ്കാരങ്ങളും ചുവരിലെ 'ബതിക്' (Batik) ചിത്രങ്ങളും നടുവിൽ തൂക്കിയിട്ടിരിക്കുന്ന ക്രിസ്റ്റൽ വിളക്കുകളും കണ്ട് അവൾ അത്ഭുതപ്പെടുന്നു! “വൗ...! ഗംഭീരം! കൽപ്പനയാണ് വിലാസം തന്നത്. അവൾ രണ്ടു മാസം മുമ്പ് ഓഫീസ്‌ ആവശ്യത്തിനായി ഇവിടെ വന്നിരുന്നല്ലോ, അല്ലേ?”

"അതെ, ഒരു ദിവസം ഫോൺ ചെയ്തു... നിന്റെ അമ്മാവൻ പറഞ്ഞതനുസരിച്ച് ആ ചെറുപ്പക്കാരനെയും അവന്റെ അച്ഛനെയും രാത്രിഭക്ഷണത്തിന് ഇങ്ങോട്ട് കൂട്ടിക്കൊണ്ടുവന്നു. സൗദിയിൽ നിന്ന് വന്ന് ഇവിടെ എന്തോ ഒരു വ്യവസായം തുടങ്ങാനുള്ള ഉദ്ദേശ്യത്തോടെയാണ് അവൻ വന്നത്..."

“ഇപ്പോൾ അവരുടെ കുടുംബജീവിതം അത്ര സുഖകരമല്ല. പെട്ടെന്നൊരു ദിവസം അയാൾ പ്രശ്നമുണ്ടാക്കാൻ തുടങ്ങി; ‘നീ പൊട്ടു തൊടുന്നു, അമ്പലത്തിൽ പോകുന്നു... നാളെ എന്റെ മകന്റെ കല്യാണം നടക്കുമ്പോൾ നീ ഇങ്ങനെ നടന്നാൽ എങ്ങനെ ശരിയാകും?’ എന്നൊക്കെയാണ് ചോദ്യം. അവൾക്ക് നല്ല ജോലിയും ഉന്നത പദവിയുമൊക്കെയുണ്ട്. ‘പോടാ, നിന്റെ പണവും വേണ്ട, കുടുംബവും വേണ്ട’ എന്ന് പറഞ്ഞ് ഇറങ്ങിപ്പോരുകയല്ലേ വേണ്ടത്? പക്ഷേ അവളത് പുറത്തു പറയുന്നില്ല... വലിയൊരു വേദനയാണത്... ചുറ്റുമുള്ളവരെല്ലാം മോശപ്പെട്ടവരാണ്... പതിനഞ്ച് വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷമാണ് അയാൾ ഇങ്ങനെ പെരുമാറിത്തുടങ്ങിയത്; പണത്തിന്റെ അഹങ്കാരമാണ്. അവൾക്കുള്ള വിദ്യാഭ്യാസം പോലും അയാൾക്കില്ല, വെറുമൊരു മെക്കാനിക്ക് മാത്രമായിരുന്നു. എന്തോ ഭാഗ്യത്തിന് നല്ല പണം സമ്പാദിച്ചു. ഇപ്പോൾ, തലയിൽ തട്ടമിടാനും പേര് മാറ്റാനും ഒക്കെ അയാൾ അവളെ നിർബന്ധിക്കുകയാണ്...”

ഗിരി ഒന്നും മിണ്ടിയില്ല. കോളേജിൽ ഗിരിയെക്കാൾ ഒരു വർഷം ജൂനിയർ ആയിരുന്നു കല്പന. കോളേജ് പഠനകാലത്ത് അവൾ ഗിരിയുടെ വീട്ടിൽ വരാറുണ്ടായിരുന്നു. ഗിരിയെപ്പോലെ തന്നെ കല്പനയ്ക്കും അച്ഛൻ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല; അവൾക്കും അമ്മ മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ. ആ സൗഹൃദത്തിന്റെ പശ്ചാത്തലത്തിൽ, നാലഞ്ച് വർഷത്തെ ഇടവേളയ്ക്കുശേഷം ഇരുവർക്കും അമ്മമാർ ഒരു ക്ഷേത്രത്തിൽ വെച്ച് കണ്ടുമുട്ടിയപ്പോഴാണ് ഗിരിജയ്ക്കായി ഈ വിവാഹാലോചന വന്നത്.

കല്പനയുടെ അച്ഛൻ, മുത്തശ്ശിയുടെ ആദ്യവിവാഹബന്ധത്തിലുണ്ടായ മകനായിരുന്നു. അച്ഛൻ ജീവിച്ചിരിക്കുമ്പോൾ തന്നെ സ്വത്ത് ഭാഗം വാങ്ങിപ്പോയ അയാൾ, മദ്യപിച്ചു അത് മുഴുവൻ നശിപ്പിച്ചു; പിന്നീട് രോഗബാധിതനായി മരിക്കുകയും ചെയ്തു. അച്ഛൻ ജീവിച്ചിരുന്ന കാലത്തുതന്നെ ആ കുടുംബവുമായി ബന്ധമറ്റ് അവർ ബംഗളൂരുവിലേക്ക് താമസം മാറിയിരുന്നു. അതിനുശേഷമാണ് കല്പനയുടെ അമ്മ തന്റെ സഹോദരന്റെ കുടുംബത്തിനൊപ്പം താമസിച്ച്, തയ്യൽ ജോലി ചെയ്ത് കുട്ടികളെ പഠിപ്പിച്ചത്. രണ്ടുപേരും പെൺകുട്ടികളായിരുന്നു!

"നീ... എന്താ ഇപ്പോൾ ചെയ്തുകൊണ്ടിരിക്കുന്നത്?"

“ഞാൻ സോഷ്യോളജിയിൽ എം.എ. ചെയ്തു. ഇപ്പോൾ പി.എച്ച്.ഡി. ചെയ്തുകൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. ഇവിടുത്തെ യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിൽ എന്റെ ഗൈഡ് ഉണ്ട്. കുറച്ചുനാൾ താമസിച്ച് ഫീൽഡ് വർക്ക് ചെയ്യണം, അതിനുവേണ്ടി വന്നതാണ്... സാമു, ഓഫീസിലേക്ക് പോകേണ്ട സമയമായോ?”

അദ്ദേഹം ജപ്പാനിലേക്ക് പോയിരിക്കുകയാണ്. വരുന്ന ബുധനാഴ്ച തിരിച്ചെത്തും.

“ഞാൻ ഇന്നലെത്തന്നെ എത്തി. എന്റെ അമ്മയുടെ ഒരു കസിൻ ഇവിടെ കരോൾബാഗിലുണ്ട്. ആ വിലാസം തന്ന് അമ്മ അങ്ങോട്ട് പോകാൻ പറഞ്ഞു; പാവം, അവർ തന്നെ ഒരു ‘ബർസാത്തി’യിലാണ് താമസിക്കുന്നത്. വളരെ ചെറിയൊരു ഭാഗം മാത്രം. അങ്ങനെ രാവിലെ ഈ വിലാസം അന്വേഷിച്ച് ഇങ്ങോട്ട് പോന്നു...”

"അകത്തേക്ക് വരൂ, കുട്ടികളുടെ മുറിയിൽ താമസിച്ചോളൂ..."

'മടി' (ആചാരപരമായ ശുദ്ധി) പാലിക്കുന്ന അവസ്ഥയിൽ ഗിരിജ ആ മുറിയുടെ ഭാഗത്തേക്ക് പോകാറില്ല. കുളിക്കുന്നതിന് മുൻപ് അവൾ അവിടെയുള്ള വസ്ത്രങ്ങൾ ശേഖരിച്ച് അടുക്കിവെക്കും. വിശാലമായ ആ മുറിയിൽ മൂന്ന് കട്ടിലുകളുണ്ട്. തുറന്ന പുസ്തക അലമാരകളും വലിയൊരു പഠനമേശയും അവിടെയുണ്ട്; മേശപ്പുറത്തും കട്ടിലിലുമായി പലതരം സാധനങ്ങൾ ചിതറിക്കിടക്കുന്നു. പൊടിപിടിച്ച റേഡിയോ ഗ്രാമിനു മുകളിൽ പലതരം സാധനങ്ങൾ കൂട്ടിയിട്ടിരിക്കുന്നു.

പശക്കുപ്പി, പുസ്തകം, ക്രോഷെ സൂചി എന്നിവയെല്ലാം...

"മുത്തശ്ശിക്ക് ചോറ് വിളമ്പണം രത്ന. നിനക്ക് കുളിക്കണമെന്നുണ്ടെങ്കിൽ ബാത്ത്റൂം ഇവിടെത്തന്നെയുണ്ട്. കുളിച്ചോളൂ."

"ഹായ്... നീ ഇപ്പോഴും വിറയ്ക്കുകയാണോ? 'മടി, മടി' എന്ന് പറഞ്ഞ് മുത്തശ്ശി ഇപ്പോഴും നിന്നെ വട്ടം കറക്കുകയാണോ?"

“അതൊന്നും ചോദിക്കണ്ട. ഞാൻ ഇവിടെ വന്ന് നിൽക്കുന്നത് അറിഞ്ഞാൽ അവൾ ഭക്ഷണം കഴിക്കില്ല!”

“അവർ പട്ടിണി കിടക്കട്ടെ! നീ എന്തിനാണ് പേടിച്ച് ചാകുന്നത്?”

ആ ചോദ്യം ഗിരിയുടെ നെഞ്ചിന്റെ ആഴങ്ങളിൽ എവിടെയോ ചെന്ന് ഒരു ലിവർ പോലെ പ്രവർത്തിക്കുന്നു.

മാമ ഒന്നും പറയില്ലേ?

"ഉം... അതല്ലേ പ്രധാനപ്പെട്ട 'പോയിന്റ്'!"

“മ്... പുരുഷാധിപത്യം! ഗിരി, നിങ്ങൾ ഇത്രയും ഭീരുവായതുകൊണ്ടാണ് അവർ നിങ്ങളുടെ മേൽ ആധിപത്യം സ്ഥാപിക്കുന്നത്...” ഗിരി ഒന്നും പറയാതെ തിരിയുന്നു.

പൂജയും പ്രാർത്ഥനയും കഴിഞ്ഞ്, കണ്ണുകൾ തുറിച്ചുപിടിച്ച് അമ്മായിയമ്മ ഇരിക്കുകയാണ്. ഇലയിട്ട് ഭക്ഷണം വിളമ്പി വെക്കണം.

ആരാണ് വന്നിരിക്കുന്നത്?

“രത്ന!”

വെറുപ്പ് തുളുമ്പുന്ന നോട്ടത്തോടെ അവൾ തലയിലെ തുണി വലിച്ചുമുറുക്കുന്നു. ഇതൊരു ദേഷ്യം പ്രകടിപ്പിക്കുന്ന പ്രവൃത്തിയാണ്.

“അവൾ വന്നപ്പോൾ നീ അവളോട് സംസാരിച്ചുകൊണ്ട് നിന്നല്ലേ? ഇവൾ എന്തിനാ ഇങ്ങോട്ട് വന്നത്? ജാതിയോ കുലമോ ഒന്നുമില്ലാത്ത ഏതോ ഒരുത്തനെ കൂട്ടി അക്ക വന്നു; ഇപ്പോൾ അനിയത്തി ആരെയാണ് കൂട്ടി വന്നിരിക്കുന്നത്? കേമന്മാർ തന്നെ! നമ്മുടെ വീട്ടിൽ രണ്ട് പെൺകുട്ടികളുണ്ട്. ഇവരുമായുള്ള ബന്ധം എന്തിനാ? താലിയില്ല, മൂക്കുത്തിയില്ല...?”

അവൾ ഇവിടെ താമസിക്കാൻ വന്നിരിക്കുകയാണെന്ന് അറിഞ്ഞാൽ എന്തുപറയുമോ? അതൊക്കെ പോട്ടെ, അവൾ എന്തിനാണ് ഭയക്കുന്നത്? ഈ വീട്ടിൽ ഗിരിക്ക് അവകാശമില്ലേ?

മറുപടിയൊന്നും പറയാതെ അവൾ ഇല കൊണ്ടുവന്ന് ഇടുന്നു.

കൃത്തിക... പായസം, ചോറ്, പരിപ്പ്, നെയ്യ്, തൈര്, വഴുതനങ്ങ ചമ്മന്തി, രസം, വാഴയ്ക്ക മെഴുക്കുപുരട്ടി എന്നിവയെല്ലാം കൊണ്ടുവന്ന് വിളമ്പുന്നു. കുടിക്കാൻ ഇളംചൂടുള്ള വെള്ളവും...

രത്ന കുളിമുറിയിൽ നന്നായി കുളിച്ച്, വസ്ത്രങ്ങൾ അലക്കി, ട്രെയിൻ യാത്രയിലെയും ശരീരത്തിലെയും അഴുക്കുകളെല്ലാം നീക്കി, കഴുകിപ്പിഴിഞ്ഞ വസ്ത്രങ്ങളുമായി പുറത്തുവരുന്നു. പൂക്കളുള്ള ഒരു ഗൗൺ ആണ് അവൾ ധരിച്ചിരിക്കുന്നത്.

വീടിന്റെ മുകൾനിലയിലെ കമ്പിയിൽ അവൾ തന്റെ സൽവാർ-കമീസും പാവാടയും അടിവസ്ത്രങ്ങളും ഒരു സാരിയും ഉണങ്ങാനിടുന്നു. തലയിൽ കെട്ടിയിരുന്ന തുണികൊണ്ട് മുടി തുടച്ചശേഷം, ഷാംപൂവിന്റെ മണം കാറ്റിൽ പരക്കെ പടരുന്നതിനിടയിൽ, മുടിയിഴകൾ തമ്മിൽ ഒട്ടിപ്പിടിക്കാത്ത വിധം കുടഞ്ഞും തട്ടിയും അവൾ തന്റെ മുടിയിലെ ഈർപ്പം ഉണക്കുന്നു.

"ഗിരി, ഈ വീട് സ്വന്തമാണോ?"

“ഉം. വാടക. മൂവായിരത്തഞ്ഞൂറ്!”

“ആഹാ! നല്ല കൂട്ടായിരിക്കും! മുത്തശ്ശി ഭക്ഷണം കഴിച്ചോ?”

"അതെ. വാ, നിനക്കും ഭക്ഷണം വിളമ്പിത്തരാം..."

ഡൈനിംഗ് ടേബിളിൽ അതിഥികൾക്കുള്ള പിഞ്ഞാണത്തട്ടുകളിൽ ഒന്ന് എടുത്തുവെച്ച്, വിളമ്പാനായി ഗിരി മുന്നോട്ട് വരുന്നു.

നിങ്ങളുടെ കാര്യമോ?

“നീ കഴിക്കൂ, നിനക്ക് വിളമ്പിത്തന്ന ശേഷം ഞാൻ കഴിക്കാം...”

"എന്താ, ചോറ് തികയില്ലെന്ന് കരുതിയാണോ കുക്കർ വെച്ചത്? എന്നാൽ അത് ആകട്ടെ, നമുക്ക് ഒരുമിച്ച് കഴിക്കാം."

"ഓ... അല്ലടി!"

ഗിരി പറയുന്നതിനുമുമ്പ് രത്ന അടുക്കളയിലേക്ക് ചെന്ന് നോക്കുന്നു. ശുദ്ധമായി തയ്യാറാക്കിയ ഭക്ഷണം, പാത്രങ്ങൾ, കുഴമ്പ്, രസം - അവയെല്ലാം തുറന്നുനോക്കുന്നു. പിന്നീട് അവൾ തന്നെ ഒരു തളിക കൊണ്ടുവന്ന് വെക്കുന്നു. ആ കൈയോടെ തന്നെ ഫ്രിഡ്ജ് തുറന്ന്, തണുത്ത വെള്ളമുള്ള കുപ്പി എടുത്ത് മേശപ്പുറത്ത് വെക്കുന്നു. അച്ചാറുകൾ... തൈര്...

"ഹായ്, എന്താണിത് ഊരുകായ് ഗിരി?"

“മധുരമുള്ള നെല്ലിക്ക. നീ ഇരിക്കൂ, ഞാൻ വിളമ്പാം.”

“ഒന്നുമില്ല. എന്താ, എന്നോടൊപ്പം ഭക്ഷണം കഴിക്കാൻ പാടില്ലേ? ഇവൾ ആരെങ്കിലുമൊരാളെ കല്യാണം കഴിച്ചതുകൊണ്ട്, നീ ഭക്ഷണം കഴിക്കരുതെന്ന് അമ്മായിയമ്മ പറഞ്ഞോ?”

ഇവളുടെ വരവോടെ, തൻ്റെ ദീർഘകാലത്തെ വെറുപ്പും പൊരുത്തക്കേടും ഒരു പരിധിയിലെത്തിച്ചേരുമോ എന്ന് ഗിരി ഇപ്പോൾ ഭയപ്പെടുന്നു.

“എന്താ നിനക്ക് ഇത്ര വാശി? ആ വൃത്തികെട്ട അടുക്കളയിൽ തറയിലിരുന്ന്, എല്ലാവർക്കും വിളമ്പി കൊടുത്ത ശേഷം ബാക്കിവന്നത് വാരിത്തിന്നാൻ നീ എന്താ നാല് കാലുള്ള ജീവിയാണോ? എന്തിനാ നീ എം.എ., ബി.എഡ്. ഒക്കെ ചെയ്ത് എട്ടു വർഷം ജോലി ചെയ്തത്? ആ ഗിരിജ എവിടെപ്പോയി? ഈ മൊട്ടയടിച്ച കിഴവനെ എന്തിനാ ഇത്ര പേടിക്കുന്നത്? നിനക്ക് ചിന്തിക്കാനുള്ള ബുദ്ധിയില്ലേ? ഓ... കമോൺ ഗിരി...?”

ഇങ്ങനെ അവളോട് ആരെങ്കിലും എന്നെങ്കിലും ഒന്നു കരുണ കാണിച്ചിട്ടുണ്ടോ? പെറ്റ പെൺമക്കളോ, ഭർത്താവോ, അമ്മായിയമ്മയോ-?

അവൾ എല്ലാവരോടും കടപ്പെട്ടവളാണ്. പ്രസവസമയത്ത് അമ്മ വന്ന് ഇരുപത്തിരണ്ട് ദിവസം മാത്രമേ കൂടെ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ. പിന്നീട് അവൾ പതുക്കെപ്പതുക്കെ സ്വന്തം ജോലിയും കുഞ്ഞിന്റെ കാര്യങ്ങളും നോക്കിത്തുടങ്ങും. രണ്ട് മാസത്തിനുള്ളിൽ എല്ലാ ഉത്തരവാദിത്തങ്ങളും പൂർണ്ണമായി ഏറ്റെടുക്കേണ്ടതുണ്ട്!

അക്കാലത്ത് അവളുടെ ഭർത്താവിന്റെ ഓഫീസ് ചെന്നൈയിലായിരുന്നു. അവരുടെ രണ്ട് പെൺകുട്ടികളും ചേരിയിലെ കുട്ടികളെപ്പോലെ വസ്ത്രം ധരിക്കാതെയാണ് നടന്നിരുന്നത്. ഗിരിജയുടെ സുഹൃത്തുക്കളോ വിദ്യാർത്ഥിനികളോ ആരെങ്കിലും വീട്ടിൽ വന്നാൽ അവൾക്ക് അങ്ങേയറ്റം നാണക്കേട് തോന്നുമായിരുന്നു.

പിന്നീട്, തന്നെ തൊടാൻ പാടില്ലെന്ന് കുട്ടികളെ കർശനമായി വിലക്കി അവൾ ശീലിപ്പിച്ചു. പെൺകുട്ടികളായിരുന്നു അവർ. ആളം പ്രായത്തിൽ അമ്മയുടെ സ്നേഹപൂർണ്ണമായ തലോടലും സ്പർശനത്തിന്റെ സന്തോഷവുമെല്ലാം അവർക്ക് നിഷേധിക്കപ്പെട്ടു! എന്നാൽ ഇപ്പോൾ 'ഭരത്' എന്ന ആൺകുട്ടിയുടെ കാര്യത്തിൽ ആ കർശനനിയമമൊന്നുമില്ല! വസ്ത്രം തട്ടാതെ തൊടാം. തൊട്ടാലും, അവൻ ആൺകുട്ടിയല്ലേ!

“മധുരമുള്ള നെല്ലിക്ക, അതിമനോഹരം... ഗിരി! എന്തിനാ വെറുതെ... എന്താണിത്? എന്തിനാ കണ്ണുനീർ പൊഴിക്കുന്നത്? ഇതാണ് എനിക്ക് ഇഷ്ടപ്പെടാത്തത്...”

ഗിരി നാണത്തോടെ കണ്ണുകൾ തുടയ്ക്കുന്നു. തട്ട് തൻ്റെ അടുത്തേക്ക് വലിച്ചിട്ട് ഭക്ഷണം വിളമ്പിക്കഴിക്കുന്നു.

“...ഗിരി, നിങ്ങൾ ഒരു മികച്ച പാചകക്കാരനാണ്. സാമ്പാറും ഈ ചീസ് കറിയും ഗംഭീരമായിട്ടുണ്ട്. ഇതിൽ എന്തൊക്കെയാണ് ചേർത്തിരിക്കുന്നത്?”

വെറും സവാളയും പട്ടാണിയും മാത്രം.

അവളോടൊപ്പം മേശയിലിരുന്ന്, എച്ചിലോ ശുചിത്വക്കുറവോ ഒന്നും നോക്കാതെ ഒരൊറ്റ കൈകൊണ്ട് എല്ലാം തൊട്ടുരുമ്മി കഴിക്കുന്നത് അമ്മായിയമ്മ എഴുന്നേറ്റ് വന്ന് കണ്ടുപിടിക്കുമോ എന്ന കുറ്റബോധം ഒരു മുള്ളുപോലെ ഉള്ളിൽ കുത്തിനോവിക്കുന്നു.

രത്ന ഒരു കൈകൊണ്ട് തട്ട് പിടിച്ച് ചോറ് തുവയലുമായി യോജിപ്പിക്കുകയും, അതേ കൈകൊണ്ട് തന്നെ സാമ്പാർ എടുത്ത് ഒഴിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. അവൾ ആസ്വദിച്ച് കഴിക്കുന്നു.

“ഇങ്ങനെ കഴിച്ചിട്ട്... വർഷങ്ങളായിട്ടുണ്ടാകും... ഈ സാമ്പാറും ചമ്മന്തിയും തമ്മിലുള്ള കോമ്പിനേഷൻ വളരെ മികച്ചതാണ്!”

അവൾ വാരിക്കോരി പ്രശംസിക്കുന്നു. ഗിരി വെറും അഞ്ച് മിനിറ്റിനുള്ളിൽ ഭക്ഷണം കഴിച്ചുതീർക്കുന്നു. എന്നാൽ അവൾ കഴിക്കുന്നത് നോക്കിയിരിക്കുമ്പോൾ, അവളുടെ നിഷ്കളങ്കമായ സ്വഭാവത്തിൽ ആകൃഷ്ടയായി മറ്റേയാൾ അവിടെയിരിക്കുന്നു; ജീവിതത്തിലെ വെല്ലുവിളികളെ നേരിടാനും അവയെ ധീരമായി നേരിടാനുമുള്ള കരുത്ത് അവൾക്കുണ്ട്. താൻ മാത്രം എന്തിനാണ് ഭയന്ന്, ചുരുങ്ങി, കൂനിപ്പോകേണ്ടത്...?

രത്ന തട്ട് നന്നായി തുടച്ചു വൃത്തിയാക്കിയ ശേഷം കൈവിരലുകൾ നാവുകൊണ്ട് നക്കി ആസ്വദിക്കുന്നു.

കുറച്ച് തൈരും ചോറും വിളമ്പട്ടെ?

“അയ്യോ... വയറു നിറഞ്ഞു. ഇനി ഒട്ടും സ്ഥലമില്ല...”

“പായസം കഴിക്കൂ...?”

“ഓ! അതും ഉണ്ടോ? ശരി, പാത്രത്തിൽ അല്പം ഒഴിക്കൂ.”

ഗിരിയും അല്പം ഒരു പാത്രത്തിലേക്ക് ഒഴിച്ചെടുക്കുന്നു.

ഇനി പറയൂ ഗിരി, നിങ്ങളുടെ അറിവും കഴിവുമെല്ലാം ഈ അടുക്കളപ്പണിയിൽ ഒതുങ്ങിപ്പോയല്ലോ. ഗിരി, ഈ ജീവിതത്തിൽ നിങ്ങൾ സംതൃപ്തനാണോ?

ഗിരിയുടെ കണ്ണുകളിൽ വീണ്ടും കണ്ണുനീർ നിറയുന്നു. വേദനയുള്ള ഭാഗത്ത് തന്നെ നേരിട്ട് കുത്തിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ് രത്ന.

“...ഈ വയസ്സിയെയും ആ മൊട്ടത്തലയെയും കാണുമ്പോൾ എനിക്ക് വല്ലാത്ത ദേഷ്യം വരുന്നത് എന്താണെന്നോ? ദൈവങ്ങളെ കാണണം എന്നൊക്കെ പറഞ്ഞ് ഇവൾ തന്നെ പോയി തല മൊട്ടയടിച്ച് വന്നിരിക്കുകയാണ്. ഗിരി, എനിക്ക് ഇവരുടെയൊക്കെ മനഃശാസ്ത്രം ഒട്ടും മനസ്സിലാകുന്നില്ല. അക്കാലത്ത്, മുത്തശ്ശൻ മരിച്ചപ്പോൾ ഇവൾക്ക് അത്തരം കാര്യങ്ങളൊന്നും ചെയ്യാൻ പാടില്ലെന്ന് പറഞ്ഞ് അദ്ദേഹം കാവൽ നിന്നിരുന്നത്രേ. അന്ന് ഞാൻ കൊച്ചുകുട്ടിയായിരുന്നു, കാര്യങ്ങളൊന്നും അത്ര വ്യക്തമായി അറിയില്ലായിരുന്നു; പക്ഷേ സത്യത്തിൽ അച്ഛനെയും അമ്മയെയും മുത്തശ്ശനിൽ നിന്ന് വേർപെടുത്തി, അമ്മയെ അടിച്ചിറക്കിവിട്ടത് ഇവൾ തന്നെയാണ്. അച്ഛന്റെ ഭാഗത്തും തെറ്റുണ്ടായിരുന്നിരിക്കാം, അത് ഞാൻ നിഷേധിക്കുന്നില്ല; എങ്കിലും ഇവൾക്ക് എപ്പോഴും കുടിലമായ ചിന്താഗതിയായിരുന്നു. ഒരിക്കൽ പോലും ചിരിച്ചതായി കണ്ടിട്ടില്ല... മുത്തശ്ശിയെപ്പോലെയാണെങ്കിൽ, 'അടുത്ത് വരരുത്, തൊടരുത്' എന്നൊക്കെ പറഞ്ഞ് പേടിപ്പിക്കുമായിരുന്നു...”

“ഇപ്പോൾ ഇതൊക്കെ എന്തിനാ രത്നാ? നീ എഴുന്നേറ്റ് കൈ കഴുകൂ...!”

“കൈ കഴുകുന്ന കാര്യം അവിടെ നിൽക്കട്ടെ. നിങ്ങളെപ്പോലെ എം.എ., ബി.എഡ്. ബിരുദവും എട്ടു വർഷത്തെ സ്വതന്ത്രമായ തൊഴിൽപരിചയവുമുള്ള ഒരാൾ, ഇവരുടെ ഈ വിഡ്ഢിത്തം നിറഞ്ഞ ആചാരങ്ങൾക്ക് വഴങ്ങുമോ? ആളുകളെ ഇങ്ങനെ പീഡിപ്പിക്കുന്ന എന്ത് ‘മടി’യാണിത്? ഇവരുടെ മകൻ പലയിടത്തും പോകുന്ന ആളല്ലേ; അവൻ ബീഫും പോർക്കും കഴിക്കാതെയിരിക്കുമോ? എന്നിട്ടും നിങ്ങളെ മാത്രം ഇങ്ങനെ പീഡിപ്പിക്കുന്നതിൽ എന്ത് ന്യായമാണുള്ളത്?”

"എടി രത്നാ... ഒച്ചവെക്കല്ലേ. അത് അവളുടെ ചെവിയിൽ വീഴാൻ പോകുന്നു... ഇപ്പോ എന്തിനാ വെറുതെ ബഹളം?"

മധുരവും ഉപ്പും കലർന്ന കണ്ണുനീർ പൊടിയവേ അവൾ അത് തെറിപ്പിച്ചു കളയുന്നു. രത്നയെ ഒന്ന് കെട്ടിപ്പിടിക്കാൻ അവൾക്ക് തോന്നുന്നു. സ്നേഹബന്ധങ്ങളില്ലാതെ, ഈ വരണ്ട ജീവിതസാഹചര്യത്തിൽ കഴിയുന്ന അവളിൽ, സ്നേഹത്തിന്റെ ആ നേർത്ത ഇഴകൾ ഉള്ളിലെ വേദനയെ കൂടുതൽ ആളിക്കത്തിക്കുന്നു.

“ചോദിക്കട്ടെ... ഈ അമ്മായിയമ്മ വലിയ ബുദ്ധിജീവിയും സാമൂഹിക-ഔദ്യോഗിക പദവികൾ വഹിക്കുന്നവളും ആണെന്നിരിക്കട്ടെ. അവർക്ക് ശുശ്രൂഷ ചെയ്യുന്നത് ഒരു കടമയാണെന്ന് കരുതിയാൽ പോലും നമുക്കത് അംഗീകരിക്കാം. അതിനുവേണ്ടി പോലും നമ്മുടെ ആത്മാഭിമാനം ബലികൊടുക്കേണ്ടതില്ലല്ലോ. എന്നാൽ ഇവിടെ എന്താണ് അവസ്ഥ? നിങ്ങൾ ഏതോ ഒരു വീട്ടിലെ പെൺകുട്ടിയല്ലേ? ഇവരുടെ മകൻ താലി കെട്ടിയതുകൊണ്ട് മാത്രം നിങ്ങൾ അടിമയാകേണ്ടി വന്നു... അമ്മ ഒരിക്കൽ മദ്രാസിൽ വന്നപ്പോൾ നിങ്ങളെ കണ്ടിരുന്നു. കവിതയും ചാരുവും മഴവെള്ളത്തിൽ നനഞ്ഞ്, ശരീരത്തിൽ വസ്ത്രം പോലുമില്ലാതെ അലഞ്ഞ് നെഞ്ചിൽ കഫക്കെട്ടുമായി കിടക്കുന്നതും, ഒട്ടും ചേരാത്ത ഒരു കമ്പിളി കുപ്പായം ധരിപ്പിച്ചു നിർത്തിയിരിക്കുന്നതും കണ്ട് അമ്മയ്ക്ക് വലിയ വിഷമം തോന്നിയിരുന്നു... ഈ കാലഘട്ടത്തിൽ നിങ്ങളെപ്പോലെ മറ്റൊരു പെൺകുട്ടി ഉണ്ടാകുമോ?”

“ഡൽഹിയിൽ വന്നതിനുശേഷം കുറച്ചൊക്കെ നിയന്ത്രണമുണ്ട്. ഭരത്തിന് ഒന്നിനും ഒരു നിയന്ത്രണവുമില്ല.”

“അവൻ വലിയ കാര്യങ്ങൾ സാധിച്ചെടുക്കാൻ പോവുകയാണ്. ഒരു പെണ്ണിനെ വിവാഹം കഴിപ്പിച്ച്, അവളെ പീഡിപ്പിക്കാനുള്ള പൂർണ്ണ അധികാരം അവൻ തന്റെ മകന് നൽകിയിട്ടുണ്ടല്ലോ? ഗിരി, സാമു ഒന്നും പറയില്ലേ?”

“... അയ്യോ! എന്റെ അമ്മ പ്രായമായ ആളാണ്. അമ്മയുള്ള ആ കുറച്ചു കാലം അവരുടെ ഇഷ്ടം പോലെ വേണം നമ്മൾ ജീവിക്കാൻ എന്ന് കല്യാണം കഴിഞ്ഞ അന്നുതന്നെ അദ്ദേഹം പറഞ്ഞിരുന്നു...”

'കുറച്ചു കാലം' എന്ന് കരുതിയാലും, നൂറു വയസ്സുവരെ അവൾ ഒരു ക്രൂരയായ രാജ്ഞിയെപ്പോലെ ആർഭാടത്തോടെ ജീവിക്കും. അപ്പോഴേക്കും നിങ്ങൾ ഉണ്ടാകില്ല! അകാലത്തിൽ നിങ്ങൾ ഇല്ലാതായിപ്പോകും! അവളുടെ മകൻ അതൊക്കെ അറിയുമോ? ഞാൻ ഇപ്പോൾ വന്നിട്ട്, ഇക്കാര്യം ചോദിക്കാതിരിക്കുമോ?

"രത്ന, പ്ലീസ്, തോന്നിയതുപോലെ എന്തെങ്കിലും പറഞ്ഞേച്ച് പോകരുത് കേട്ടോ! കുടുംബത്തിലെ ഐക്യം പ്രധാനമാണ്..."

“ഒരു യന്ത്രത്തെയോ കീടത്തെയോ പോലെ വെറുതെ പണിയെടുക്കുന്നതിലാണ് ആ 'ഹാർമണി' (പൊരുത്തം) അടങ്ങിയിരിക്കുന്നതെന്ന് കരുതുന്നുണ്ടെങ്കിൽ, അത് ലജ്ജാകരമാണ്. എല്ലാ സ്വരങ്ങളും ഒത്തുചേരുമ്പോൾ മാത്രമേ 'ഹാർമണി' എന്ന ഘടകം രൂപപ്പെടുകയുള്ളൂ. ഒറ്റനോട്ടത്തിൽ 'ഹാർമണി' ലഭിക്കില്ല!”

ഒറ്റയടിക്ക് കാര്യം തുറന്നുപറഞ്ഞിട്ട് രത്ന എഴുന്നേറ്റ് പോകുന്നു.